Ім'я львів'янина, полковника Генерального штабу Австро-Угорщини Альфреда Редля відоме у всьому світі зі сумною славою затаврованого зрадника і лиходія. Про нього знято п'ять художніх кінофільмів, він є персонажем кількох історичних творів. Автор роману, відійшовши від усталених кліше своїх попередників, зобразив Редля на тлі бурхливих історичних процесів, які передували вибуху Першої світової війни. Приділена належна увага висвітленню моральних чеснот тих, кому він служив і зрадив, а також ницим, ганебним прийомам тих, хто схилив його до зради. Редль подолав шість східців до вершини омріяної кар'єри — від лейтенанта до полковника, зате на шляху зради опустився на чотирнадцять сходинок униз. Чому на чотирнадцять? Саме стільки сходинок було в його отчому домі в Львові, за адресою Шевченка, 13, які створюють ніби закінчений виток спіралі його життя і зради.