Це своєрідна біографія Френсіса Бекона (1909–1992) — британського художника-експресіоніста ірландського походження. Події роману відбуваються на тлі опору ірландців британській окупації. Домашній тиран капітан Бекон морально та фізично знущається над своїми дітьми. А старшого сина віддає «на виховання» розпусному деспоту Гаркорт-Сміту. З ним Френсіс занурюється в богемне життя європейських столиць. Трагедія зміни ідентичності хлопця не переростає в трагедію життя, адже його прагне врятувати няня Джессі Лайтфут. А коли юнак стає малярем, годувальниця стає його хранителькою.